Новая гипотеза переворачивает десятилетия убеждений: динозавры не исчезали до падения астероида, но летопись окаменелостей была предвзятой, согласно новому исследованию.

На протяжении десятилетий преобладающая картина была ясна: когда 66 миллионов лет назад астероид врезался в Землю, динозавры уже доживали свои последние дни. Предполагалось, что их разнообразие уменьшается, популяция сокращается, а вымирание неизбежно. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Current Biology международной группой под руководством ученых из Университетского колледжа Лондона (UCL), кардинально меняет эту точку зрения. Динозавры не только не пришли в упадок, но, возможно, процветали… пока на них буквально не рухнуло небо.

Резкое падение или ошибка восприятия?

Идея о том, что численность динозавров сокращалась до падения астероида, в значительной степени основана на ископаемых остатках. При анализе останков этих мезозойских гигантов ученые отметили уменьшение количества окаменелостей, датируемых последними миллионами лет мелового периода. Интерпретация казалась очевидной: меньше окаменелостей, меньше динозавров, меньше разнообразия.

Однако это новое подтверждение под названием «Структура ископаемых останков динозавров конца мелового периода в Северной Америке » представляет радикально иной методологический подход. Вместо того чтобы просто подсчитывать окаменелости, авторы применили моделирование заселения — статистический метод, разработанный в экологии для оценки присутствия видов на основе их обнаружения. Этот инструмент позволяет нам отличить истинное отсутствие организма от невозможности его обнаружения из-за неблагоприятных условий.

Используя эту методологию, группа проанализировала около 8000 ископаемых записей, распространенных по всей Северной Америке и соответствующих четырем наиболее представительным группам динозавров конца мелового периода: гадрозавры («утконосые динозавры»), цератопсы (вроде культового трицератопса), анкилозавриды (бронированные и с булавовидными хвостами) и тираннозавриды (да, включая тираннозавра).

Изменяющийся мир… и опасный для ископаемых

Главное открытие исследования связано не столько с динозаврами, сколько с горными породами, в которых они сохранились. Очевидное снижение разнообразия связано не с уменьшением территориальной занятости этих видов, а скорее со значительным снижением вероятности обнаружения их ископаемых останков.

Проблема геологическая. В течение последних миллионов лет мелового периода произошли такие крупные изменения, как отступление внутреннего моря, разделявшего Северную Америку, и постепенное поднятие Скалистых гор, что привело к сокращению территорий, где могли откладываться и сохраняться ископаемые останки. Земли, образовавшиеся в тот период, сегодня, как правило, покрыты растительностью или постройками человека, что затрудняет доступ к ключевым скальным образованиям.

Таким образом, то, что казалось бы сокращением численности динозавров, на самом деле является ухудшением условий, подходящих для сохранения их костей. Летопись окаменелостей становится кривым зеркалом, где отсутствие доказательств означает не отсутствие жизни, а, скорее, невозможность ее обнаружения.

Согласно моделям исследования, нет никаких реальных доказательств того, что эти четыре группы исчезают. Фактически, их присутствие на этой территории оставалось стабильным с течением времени, и их разнообразие, по-видимому, не претерпевало серьезных изменений вплоть до рокового момента падения астероида.

Показательным фактом является то, что цератопсы, особенно приспособленные к жизни на равнинах, чаще появляются в последних записях. Это связано с тем, что в этих регионах вероятность сохранения окаменелостей была выше в конце мелового периода. Напротив, численность гадрозавридов, часто населявших речные районы, по-видимому, сократилась, но это может быть просто связано с плохой сохранностью останков в речных местообитаниях, которые претерпели серьезные геологические преобразования.

История, которую нужно переписать?

Этот новый подход меняет не только то, что мы знаем о конце эпохи динозавров, но и то, как мы это знаем. Палеонтология как дисциплина на протяжении столетий полагалась на ископаемые останки как на единственное окно в далекое прошлое. Однако это исследование показывает, что это окно искажено и затуманено капризами геологии, климата и эрозии.

До сих пор многие исследования предполагали, что нехватка ископаемых означает меньшее биологическое разнообразие. Однако применение таких моделей, как модели занятости, позволяет нам отделить ограничения данных от истинных биологических закономерностей. И это имеет колоссальные последствия: если бы динозавры не находились в упадке, их вымирание было бы еще более внезапным и катастрофичным, чем мы думали.

А что, если бы астероид не упал?

Гипотеза, вытекающая из этой работы, столь же провокационна, сколь и увлекательна. Если динозавры обитали на обширных территориях континента, если их разнообразие было стабильным, а риск их вымирания низким, то космическая катастрофа в виде падения астероида была единственным определяющим фактором их исчезновения. Если бы этого не произошло, динозавры, возможно, до сих пор правили бы Землей.

Это не просто игра «что, если…». Эта точка зрения предполагает, что история жизни на Земле определяется скорее случайными и непредсказуемыми событиями, чем процессами внутреннего упадка. Вымирание динозавров было не следствием их упадка, а результатом космической случайности.

Это исследование не ограничивается динозаврами. Это также сигнал к пробуждению относительно того, как мы интерпретируем прошлое. Это напоминает нам о том, что летопись окаменелостей неполна и предвзята, а естественная история написана невидимыми чернилами, которые можно прочитать только с помощью все более сложных технологий.

Авторы исследования не исключают возможности исчезновения некоторых видов или наличия региональных различий в разнообразии. Но они выдвинули на первый план необходимость быть более осторожными при интерпретации пробелов в летописи окаменелостей как молчания эволюции.

Это открытие, в конечном счете, является приглашением переосмыслить повествование о конце эпохи. Динозавры не были гигантами, находящимися на грани вымирания, а живыми существами, полностью адаптированными к своему миру. Мир, который закончился не из-за истощения, а из-за взрыва, которого никто не ожидал.