Открытие меняет историю: в Америке было больше жителей, чем мы думали, но ее население резко сократилось до прибытия Колумба в 1492 году

На протяжении столетий историки спорят о том, сколько людей проживало в Северной Америке до прибытия европейцев. Хотя демографический коллапс после контакта с колонистами хорошо известен, новое исследование, опубликованное в Трудах Национальной академии наук, впервые позволило точно проследить, как менялось коренное население в течение 2000 лет до прибытия Христофора Колумба.

Исследование, проведенное группой археологов из Университета Вайоминга и других учреждений, основывалось на анализе более 60 000 радиоуглеродных дат, полученных из археологических останков, таких как кости, текстиль, фрагменты древесного угля и остатки пищи. Их главный вывод заключается в том, что численность населения Северной Америки достигла пика около 1150 года н. э., но она не оставалась стабильной, а претерпевала значительные колебания задолго до прихода европейцев.

Континент в постоянных изменениях

Традиционный образ Северной Америки до прибытия европейцев часто описывает процветающие, организованные и растущие коренные общества — до тех пор, пока колонизация не принесла с собой болезни, войны и перемещения, уничтожившие это население. Однако данные показывают гораздо более динамичную картину: в разных регионах континента численность населения росла и сокращалась в разное время из-за экологических, социальных и политических факторов.

Например, в регионе Кахокия, расположенном на территории современного Иллинойса и являющемся местом расположения крупнейшего доиспанского города к северу от Мексики, численность населения достигла пика около 1100 года н. э., когда тысячи людей жили в городском комплексе с площадями, храмами и большими церемониальными курганами. Однако всего два столетия спустя Кахокия была почти полностью опустошена, в основном из-за чрезмерной эксплуатации окружающей среды, истощения сельскохозяйственных земель и неблагоприятных изменений климата.

Напротив, в других регионах, таких как Тихоокеанский северо-запад или Атлантическое побережье, сохранялась стабильная численность населения вплоть до XVI века, когда прибытие европейских исследователей и поселенцев кардинально изменило демографический баланс.

Факторы роста и спада

Хотя прибытие европейцев привело к самому большому сокращению численности населения за всю историю континента, предыдущие колебания показывают, что коренные общества сталкивались с серьезными проблемами задолго до контакта. Среди основных факторов, повлиявших на эти изменения численности населения, решающую роль сыграли климат и природные ресурсы. Продолжительные периоды засухи повлияли на сельскохозяйственное производство и вынудили многие общины мигрировать или реорганизоваться. Например, на юго-западе США зависящие от кукурузы культуры, такие как анасази, были вынуждены покинуть целые поселения из-за нехватки воды.

Другим определяющим элементом было перемещение населения и конфликты между группами. Во многих случаях сокращение численности населения означало не вымирание, а скорее перемещение в другие регионы. Целые группы покидали свои земли из-за внешнего давления или изменений экономических возможностей. Характерным примером являются жители Меса-Верде, которые покинули свои каменные города и поселились в долине Рио-Гранде в поисках более благоприятных условий.

Помимо этих факторов, на демографическую стабильность также влияли болезни и социальная динамика . Хотя самые опустошительные эпидемии пришли вместе с европейцами, крупные городские центры доколумбовой эпохи уже сталкивались с проблемами здравоохранения. Рост плотности населения мог способствовать распространению болезней задолго до колонизации.

Исследование также предполагает, что некоторые общества смогли лучше противостоять этим изменениям благодаря своей способности адаптироваться. В то время как некоторые урбанизированные сообщества пришли в упадок, более мобильные группы, такие как охотники-собиратели Великих равнин, сумели справиться с изменениями окружающей среды, не утратив полностью свою идентичность или социальную структуру.

Как бы изменилась история, если бы Европа появилась раньше?

Одним из самых поразительных результатов исследования является то, что если бы европейцы прибыли в Северную Америку на несколько столетий раньше, они бы обнаружили континент с гораздо более многочисленным и организованным населением. К 1000 году нашей эры многие коренные сообщества начали расширяться, имея активные торговые сети, сложные сельскохозяйственные системы и устоявшиеся социальные структуры.

Однако к тому времени, когда европейцы наконец ступили на континент в XV веке, многие из этих обществ уже пережили периоды упадка и реорганизации. Это не означает, что они находились в упадке, но это позволяет предположить, что их устойчивость могла бы быть иной, если бы колонизация произошла в другой период истории.

За пределами мифа о «демографическом вакууме»

Результаты этого исследования развенчивают давнее мнение о том, что Северная Америка была малонаселенной и «девственной» территорией до прибытия европейцев. В действительности континент был ареной постоянных изменений, где коренные сообщества создавали, адаптировались и, в некоторых случаях, отказывались от великих цивилизаций задолго до того, как европейские корабли появились на его берегах.

Этот новый подход к доколумбовой истории не только подтверждает сложность и устойчивость коренных культур, но и призывает нас переосмыслить наше понимание истории Северной Америки. Это была не линейная история роста и краха, а история непрерывной трансформации, в которой адаптация к окружающей среде и мобильность играли решающую роль.

Исследование напоминает нам о том, что цивилизации не статичны и что, как и в других частях мира, коренные народы Северной Америки пережили свои собственные циклы подъема и упадка за столетия до того, как европейская колонизация навсегда изменила судьбу континента.