Ученые удивлены открытием: наши уши все еще пытаются двигаться, чтобы лучше слышать, — эволюционный рефлекс, который сохраняется уже 25 миллионов лет

На протяжении миллионов лет наши предки использовали свои уши совсем не так, как сегодня. Подобно кошкам, собакам и многим другим млекопитающим, они двигали ушными раковинами — внешней частью уха — чтобы лучше улавливать окружающие звуки. Однако с эволюцией приматов эта способность была утрачена, и уши у людей остались неподвижными… или, по крайней мере, так считалось.

Новое исследование, опубликованное в журнале Frontiers in Neuroscience, выявило нечто интересное: мышцы в наших ушах продолжают активироваться, когда мы пытаемся внимательно слушать, даже если они не могут заметно двигаться. Это открытие показывает, что, хотя механизм слуховой ориентации атрофировался, человеческий мозг продолжает пытаться его использовать, особенно в шумной обстановке или когда усилие слушания велико.

Эксперимент, выявивший скрытую активность

Чтобы исследовать связь между слухом и мышцами ушной раковины, группа нейробиологов набрала двадцать добровольцев с нормальным слухом. В ходе исследования на головы участников были помещены электроды для регистрации электрической активности их ушных мышц во время прослушивания аудиокниги. Задача была непростой: пока они пытались сосредоточиться на повествовании, их отвлекали накладывающиеся друг на друга голоса с разных сторон.

По мере того как сложность задачи возрастала — например, при более интенсивных отвлекающих факторах или при использовании голосов, более похожих на голос рассказчика, — исследователи заметили нечто удивительное: мышцы над и за ушной раковиной демонстрировали большую активацию. То есть, хотя уши и не двигались визуально, мышцы пытались это сделать, как будто они все еще надеялись вращать ушную раковину, чтобы лучше фокусировать звуки.

Эволюционное отражение, сохраняющееся с течением времени

Ученые полагают, что эта активация не является простым эволюционным остатком без функции, а может быть связана с механизмом слухового внимания. Другими словами, когда мы изо всех сил стараемся слушать, мозг все еще пытается использовать систему, которая у других млекопитающих по-прежнему полностью функциональна.

Эта связь между слуховой системой и мускулатурой уха позволяет предположить, что слух человека зависит не только от внутренних органов уха, но и от двигательных сигналов, которые ранее помогали ориентировать голову и уши в направлении источника звука. Хотя сегодня эти сигналы уже не вызывают эффективного движения ушной раковины, они по-прежнему могут играть определенную роль в слуховом восприятии и локализации звука.

Новый показатель слушания?

Одним из наиболее интересных результатов исследования стало то, что активация ушных мышц увеличивалась в зависимости от уровня сложности задания на слушание. В более сложных сценариях, где добровольцам приходилось прилагать больше усилий, чтобы сосредоточиться на основном голосе, мышечная активность была заметно выше.

Эти данные открывают путь к возможному практическому применению открытия: измерение активности ушных мышц может служить объективным инструментом для оценки усилий при слушании. Это будет особенно полезно для людей с проблемами слуха или для оценки эффективности слуховых аппаратов и вспомогательных устройств для прослушивания в шумной обстановке.

Эволюционный пережиток с потенциалом

Хотя у большинства людей способность двигать ушами утрачена, эти мышцы по-прежнему действуют в скрытой форме. Исследование предполагает, что они не являются полностью бесполезными, а наоборот, могут участвовать в обработке нашим мозгом звуков в сложных акустических ситуациях.

Более того, это открытие напоминает нам, что эволюция не стирает полностью черты, которые мы больше не используем, а скорее адаптирует или перепрофилирует их для новых функций. Мышцы в наших ушах, возможно, не так заметны, как у внимательной кошки, но они все равно есть и работают в фоновом режиме, когда мы напрягаемся, чтобы услышать что-то важное.

Следующие шаги: может ли это занятие улучшить слух?

Следующим шагом в исследовании станет определение того, оказывают ли эти движения мышц реальное влияние на слух или они представляют собой просто автоматическую реакцию, не имеющую практического эффекта. Также предстоит выяснить, является ли это явление более выраженным у людей с потерей слуха, что может дать ключ к новым способам улучшения восприятия звука в этих случаях.

Исследователи уже планируют новые эксперименты, чтобы более подробно изучить связь между мышцами ушной раковины и восприятием звука. Если будет доказано, что эта деятельность каким-то образом способствует улучшению слуха, мы можем открыть новое направление для разработки более эффективных технологий слуха или даже стратегий тренировки уха в шумной обстановке.

На данный момент ясно, что наши уши не забыли свою прежнюю способность двигаться. Несмотря на то, что в наши дни мы не можем повернуть голову, как это делает собака, услышав интересный звук, наш мозг продолжает пытаться, напоминая нам, что эволюция не перестает нас удивлять.